Maria Lira Marques desenvolveu seu interesse por cerâmica e por trabalhos manuais diversos desde criança ao ver a sua mãe, Odília Borges Nogueira, construir presépios em barro cru. Mais tarde, aprendeu com sua vizinha, conhecida como Joana Poteira, técnicas de extração e cozimento do barro. Faz parte de uma longa e frutífera linhagem de artistas do Vale do Jequitinhonha, Minas Gerais.
Realizou sua primeira exposição em 1975 no Sesc Pompeia, em São Paulo e, desde então, expôs em diversas instituições nacionais e internacionais na Bélgica, Holanda, Dinamarca, França e nos Estados Unidos. Sua obra é caracterizada pela integração de uma linguagem gráfica decorrente dos pigmentos naturais com a paisagem sertaneja. Desde a década de 1990, dedica-se ao corpo de trabalho conhecido como Bichos do Sertão, pinturas de animais imaginários que compõem um vasto bestiário formal.
Em seus mais de 40 anos como artista, Maria Lira coloca-se também como pesquisadora, ativista e divulgadora dos artistas e artesãos do Vale do Jequitinhonha, sobre o qual desenvolveu um longo trabalho em colaboração com Francisco van der Poel (1940-2023) - o Frei Xico – frade holandês radicado no Brasil. Com ele, também esteve à frente do Coral Trovadores do Vale, cujo repertório era formado pelo cancioneiro da região. Em 2010, fundaram o Museu de Araçuaí, criado com o objetivo de abrigar um acervo de objetos e documentos que registram a religiosidade, os usos, costumes e ofícios que constituem a história de Araçuaí.
Sua obra foi estudada pela pesquisadora Lélia Coelho Frota, uma das principais autoridades em arte popular brasileira e, em 2007, sua trajetória foi homenageada em uma peça com seu nome dirigida por João das Neves. Realizou também exposições no Programa Sala do Artista Popular e no Museu Casa do Pontal, no Rio de Janeiro, e no Centro de Arte Popular, em Belo Horizonte. Em 2021, realizou a exposição Maria Lira Marques: Obras recentes na Bergamin & Gomide, atual Gomide&Co. Em 2024, Maria Lira Marques realizou a individual Roda dos Bichos, no Instituto Tomie Ohtake, com curadoria de Paulo Miyada, e integrou o 38º Panorama da Arte Brasileira, no Museu de Arte Moderna de São Paulo - MAM-SP.
Sua obra compõe coleções de museus e instituições como o Instituto Inhotim, em Brumadinho; o Museu de Arte Moderna de São Paulo; o Museu do Pontal, no Rio de Janeiro; o Museu de Araçuaí, em Minas Gerais; a Pinacoteca de São Paulo; o Nationalmuseet, em Copenhagen, entre outros.
